폰지사기 뜻과 특징, 유래

신규 투자자의 돈으로 기존 투자자에게 이자나 배당금을 지급하는 방식의 다단계 금융사기를 일컫는 말로, 1920년대 미국에서 찰스 폰지(Charles Ponzi)가 벌인 사기 행각에서 유래되었습니다.

■ 폰지사기

폰지사기(Ponzi scheme)란 실제로는 이윤을 거의 창출하지 않으면서도 단지 수익을 기대하는 신규 투자자를 모은 뒤, 그들의 투자금으로 기존 투자자에게 배당(수익금)을 지급하는 방식으로 자행되는 다단계 금융 사기 수법을 말합니다.

■ 폰지사기의 특징

■ 항상 높은 수익률

폰지사기와 일반적인 금융투자의 대표적인 차이로는 "늘 변하지 않는 높은 수익률"을 들 수 있다. 하다 못해 은행도 금리가 변하는데, 시장의 흐름에 따라 수익률이 변하는 것이 당연한 금융투자에서 시류와 상관없이 항상 고수익만을 기록하는 건 거의 불가능하다. 이는 오히려 시장과 관련 없는 곳으로 돈이 흘러들어 가고 있음을 방증하는 것밖에 안 된다. 무작정 고수익을 확신하며 투자를 권유하는 사람이 있다면, 일단은 그를 잠재적인 사기꾼으로 여겨도 무방할 것입니다.

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■ 포트폴리오의 불투명성

폰지사기의 또 다른 특징은 바로 포트폴리오의 불투명성이다. 쉽게 말해 고수익을 보장한다고 그렇게 장담해대면서 정작 내 돈을 어떻게 굴리고 있는지는 어물어물 가르쳐주지 않는 것입니다.

■ 투자자 본인 명의가 아닌 입금 계좌

투자 일임 시 투자금을 투자자 본인 명의의 계좌로 입금하는 것이 아니라면 무조건 사기 혹은 불법이다. 투자자문의 탈을 쓴 폰지 사기라면 돌려막기나 빼돌리기를 위해서 대표의 개인계좌나 법인 명의의 계좌로 입금을 요구할 수밖에 없다. 물론 내 명의의 계좌로 입금하더라도 출금이 가능한 현금카드나 공인인증서를 제공하면 안 되는 것은 당연합니다.

폰지사기의 특징은 조건 없이 혹은 손쉬운 조건으로 높은 수익 또는 높은 할인을 제공해주는 형태를 띠고 있다. 특히 미리 '충전' 또는 '결제'를 하여 사용하는 방식이면 더더욱 의심이 갈 수 있다. 물론 모든 충전 형태가 폰지 사기는 아니지만, 해당 기업이 무엇을 얻을 수 있는가에 대해서 생각을 해봐야 한다. 기업은 봉사 단체가 아니다. '이익'을 추구하는 단체가 기업입니다.

■ 폰지사기의 유례

폰지게임(Ponzi game)이라고도 한다. 찰스 폰지(1882~1949)는 이탈리아인으로 1903년 미국으로 건너온 뒤 허황한 꿈을 좇으며 도박과 낭비를 일삼다가 전과자가 되었다. 1919년 국제우편 요금을 지불하는 대체수단인 국제우편 쿠폰이 당시 제1차 세계대전을 겪으면서 크게 변한 환율을 적용하지 않고 전쟁 전의 환율로 교환되는 점에 착안하여 해외에서 이를 대량으로 매입한 뒤 미국에서 유통시켜 차익을 얻는 사업을 구상하였습니다.

 

폰지는 45일 후 원금의 50%, 90일 후 원금의 100%에 이르는 수익을 지급할 것을 약속하고 투자자를 모집하였으며, 투자자들은 약정된 수익금이 지급되자 재투자를 하는 한편 자신의 지인을 2차 투자자로 모집하게 되었다. 이 소문이 미국 전역에 퍼져 더 많은 투자자들이 모여들어 투자 총액이 몇 달 만에 막대한 규모로 불어났다. 폰지는 몇 개월 만에 무일푼에서 갑부가 되었을 뿐 아니라 언론의 스포트라이트를 받는 명사가 되었습니다.

그러나 이 사업의 실상은 나중에 투자한 사람의 돈으로 먼저 투자한 사람의 수익을 지급하는 금융 피라미드였다. 여기에 보스턴 우체국에서 폰지가 운영하는 방식의 국제우편 사업을 허용한 전례가 없으며, 국제우편 쿠폰을 환전하는 데는 폰지가 투자자들에게 약정한 기일보다 훨씬 더 오래 걸린다는 등의 의혹을 제기함으로써 불안해진 일부 투자자들이 투자금을 회수하기 시작하였습니다.

이로써 폰지의 사업은 순식간에 몰락하였으며, 1920년 8월 폰지는 결국 파산신고를 하고 사기혐의로 구속되었다가 보석으로 풀려났다. 이후 폰지는 1925년 플로리다주에 부동산 거품이 일 때 유령회사를 차려놓고 같은 방식의 사기 행각을 벌이다가 다시 체포되어 징역 9년형을 선고받았다. 이로부터 폰지는 이른바 금융 피라미드의 원조로 언급되며, '폰지사기'는 다단계 금융사기를 가리키는 말로 통용되게 되었습니다.

■ 정리

해당 기업이 투자 받는 것 외에 다른 비즈니스 모델이 없다면 99% 이상 폰지사기일 확률이 높습니다. 그리고 시중 금리 이상의 수익을 확정적으로 지급한다고 한다면 반드시 의심을 해봐야 할 것입니다. 마지막으로 투자에 대한 모든 판단과 책임은 본인에게 있음을 잊지 말아야 할 것입니다.